Polio-Viren gelangen meist über verunreinigtes Wasser in den Mund. Auch eine Ansteckung über die Atemluft als sogenannte „Tröpfcheninfektion“ ist möglich. Schlechte hygienische Bedingungen begünstigen die Übertragung. Die Inkubationszeit beträgt etwa drei bis 35 Tage. Nach einer Infektion besteht lebenslange Immunität (Infektionsschutz) gegen einen Virustyp. Es gibt aber Polioviren Typ 1, 2 und 3. Nur die Impfung schützt vollständig vor Infektionen mit allen drei Typen.